Le savoir faire du rampiste

Lorsque je retire une pièce de la machine à copier, le plus gros de la matière a été enlevé et la forme générale de la main courante est là. Mais il ne faut pas s’y tromper : ce n’est encore qu’un ébauchon. La machine a reproduit les courbes du modèle, elle n’a pas fait le travail de finition.

La surface porte les traces de l’usinage. On y trouve de petites ondulations, parfois quelques irrégularités laissées par l’outil. Tout cela doit disparaître avant de commencer le moulurage. Car il faut bien comprendre une chose : la toupie ne corrigera pas les défauts de l’ébauchon. Elle les reproduira. Si une face présente une bosse ou un creux, on risque fort de retrouver ce défaut dans la moulure.

C’est donc un travail auquel j’accorde beaucoup de soin, même s’il ne se verra plus une fois la main courante terminée.

Je commence par reprendre les irrégularités les plus importantes à la râpe. Il ne s’agit pas d’enlever beaucoup de matière, mais de faire disparaître les défauts les plus marqués pour retrouver une surface régulière.

Vient ensuite le travail au rabot. Pas un rabot ordinaire à semelle droite, qui ne pourrait pas suivre correctement toutes ces courbes, mais un rabot de forme, à semelle cintrée, adapté au travail des pièces débillardées. L’idéal est de se fabriquer soit même un jeu de petits rabots à semelles cintrées avec des rayons de courbure différents pour s’adapter à toutes les formes. J’utilise parfois le vastringue à semelle bombée qui reste moins précis, mais chacun choisira l’outil avec lequel il est le plus à l’aise.

C’est un outil qui demande de l’habitude. Il faut apprendre à lire la surface, à sentir les endroits où l’outil porte et ceux où il ne porte pas encore. On ne cherche pas simplement à faire de beaux copeaux : on cherche à obtenir une face juste, sans creux ni bosses, qui accompagne régulièrement la courbe de la pièce.

Le racloir vient terminer ce travail. C’est un outil remarquable, trop souvent négligé aujourd’hui. Bien affûté, il enlève de très fins copeaux et laisse une surface particulièrement propre. Avec un peu d’expérience, on obtient un résultat aussi bon, parfois meilleur, qu’avec un abrasif, et beaucoup plus rapidement.

Les extrémités demandent encore davantage d’attention.

Une main courante débillardée est généralement composée de plusieurs pièces. Chacune doit rejoindre la suivante sans que l’on puisse percevoir de rupture dans la ligne. Or, il ne suffit pas que les deux pièces aient les mêmes dimensions : il faut aussi que leurs sections se présentent avec exactement la bonne inclinaison.

C’est particulièrement important dans les parties gauches, où l’orientation du profil évolue au fur et à mesure que la main courante tourne et monte.

Sur la face d’extrémité, je trace donc la section en prenant comme base la face inférieure, celle qui était en appui sur le support. Elle me donne la référence de l’inclinaison du profil à cet endroit précis.

Je vérifie les dimensions, mais je regarde aussi les arêtes. Il faut imaginer leur prolongement sur la pièce suivante. Une arête qui arrive légèrement trop haut, trop bas ou avec une mauvaise direction provoquera une rupture au raccord, même si les deux pièces semblent correctement ajustées.

C’est un exercice qui demande de l’œil et de l’expérience. On apprend progressivement à voir la continuité d’une courbe au-delà de la pièce que l’on tient entre les mains.

Et il vaut mieux prendre son temps à ce moment-là. Une petite erreur sur une extrémité peut devenir très gênante au moment de l’assemblage, alors qu’elle aurait été relativement simple à corriger sur l’ébauchon.

Il y a enfin une chose qu’on apprend avec les années : il ne faut pas chercher à enlever de la matière pour le plaisir de travailler le bois.

Chaque coup de râpe, de rabot ou de racloir doit avoir sa raison d’être. La matière que l’on retire ne reviendra pas. Il faut donc avancer avec méthode, contrôler régulièrement et savoir s’arrêter lorsque la surface est juste.

Lorsque les faces sont régulières, les dimensions contrôlées, les arêtes continues et les extrémités correctement préparées, l’ébauchon est enfin prêt à recevoir ses moulures.

Ce travail de préparation peut paraître long pour une opération dont on ne verra presque plus rien sur la main courante achevée. Pourtant, c’est précisément parce qu’il a été bien fait que les opérations suivantes pourront se dérouler correctement.

Dans notre métier, la qualité du résultat tient souvent à des choses que personne ne verra jamais.

Une fois les ébauches débillardées obtenues, commence le façonnage du profil de la main courante. Cette opération est réalisée à la toupie de chaisier, également appelée toupie volante, une machine particulièrement adaptée au travail des pièces courbes.

Une moulure de main courante est constituée de plusieurs courbes qui ne peuvent pas être usinées en une seule opération. Pour chaque profil, il peut ainsi être nécessaire de fabriquer jusqu’à huit fers différents, chacun correspondant à une partie de la moulure et au sens dans lequel elle doit être travaillée.

Le respect du fil du bois est essentiel. Afin de limiter le risque d’arrachement et de travailler dans de bonnes conditions de sécurité, l’usinage est toujours effectué dans le sens du fil. L’arbre de la toupie peut pour cela tourner dans les deux sens et le fer utilisé est adapté au sens de rotation nécessaire.

Certains profils nécessitent également d’enlever une quantité importante de matière. L’usinage définitif est alors précédé d’une ou plusieurs passes de dégrossissage. La matière est retirée progressivement, ce qui améliore à la fois la sécurité du travail, la maîtrise de la coupe et la qualité de surface obtenue.

Le profil définitif apparaît ainsi par une succession d’usinages plutôt que par le passage d’un outil unique. À chaque étape, le sens du fil, la quantité de matière à enlever et la géométrie de la pièce déterminent la manière de travailler.