La main courante en bois

Si la rampe est l’ouvrage complet, la main courante, c’est la pièce qui couronne — littéralement. C’est la barre continue, en bois dans mon atelier, que votre main suit en montant et descendant. Fermez les yeux et glissez votre main le long d’un escalier ancien : vous saurez immédiatement si la main courante est vraie. Les courbes se suivent sans rupture, le profil tourne avec la volée, la main ne rencontre ni bosse, ni creux, ni joint mal tombé. Un artisan anglais racontait récemment avoir logé dans une maison d’Amsterdam vieille de 350 ans : à chaque montée, sa main s’émerveillait de trouver « toutes les courbes, torsions et transitions parfaites au toucher » — faites sans aucun outil électrique (LumberJocks — Tangent Handrail). Voilà le juge de paix de la main courante : le toucher.

On lit souvent que les mains courantes courbes sont « cintrées ». Permettez-moi de tordre le cou à cette habitude :

• Droite : la base du métier, mais qui réclame déjà des raccords parfaits et des extrémités correctement orientées.
• Coudée : un angle, avec sa volute ou son quart-tournant, sans courbure continue.
• Cintrée : une courbure dans un seul plan — le rayon d’un palier, l’angle d’un couloir. Le bois suit une courbe régulière, comme un arc.
• Débillardée : la courbe et la pente en même temps. La pièce tourne pendant qu’elle monte. Sa trajectoire évolue simultanément en plan et en élévation — on dit que c’est une « surface gauche ». Impossible à obtenir en pliant le bois : il faut la façonner dans un bloc de bois massif.

Les professionnels du métier distinguent soigneusement le cintré du débillardé (Culaud — la différence entre cintré et débillardé), et c’est le débillardé qui constitue l’ouvrage le plus spécifique du rampiste : la pièce tourne sur elle-même en suivant l’escalier, en conservant un profil régulier et une prise en main naturelle.

• XVIᵉ siècle — les premières mains courantes débillardées apparaissent sur les escaliers en bois, suivant le limon. Les tracés sont approximatifs, les raccords de paliers peu esthétiques (Desthuilliers — s’appuyant notamment sur les planches de Jean Martin).
• 1702 — Mathurin Jousse publie ses planches : premières tentatives de représentation théorique du trait des escaliers (Desthuilliers).
• XVIIᵉ siècle — l’escalier devient un objet de représentation sociale. Les balustres de bois massif cèdent la place à la ferronnerie, plus légère ; les rampes mixtes apparaissent à Paris (hôtel d’Assy 1642, rue des Célestins 1645, Val-de-Grâce).
• Fin XVIIIᵉ – début XIXᵉ siècle — l’apogée : la main courante en bois sur garde-corps métallique se généralise avec l’escalier « à l’anglaise ». Le bois et le fer s’épousent.
• 1795 et après — pendant que la France taille ses épures, l’Angleterre formalise le tangent handrailing (Peter Nicholson) : tangentes, projections orthographiques, « face moulds » — les patrons de chaque pièce, tracés au degré près (James R. Dean — Curved Wood Handrailings ; WoodDesigner). Deux écoles, une même géométrie.
• XIXᵉ siècle — les traités se multiplient : Mowat (Londres, 1900) en Angleterre, Monckton et sa méthode « one-plane » aux États-Unis (Monckton — Stair-building in its various forms, archive.org)… et en 1891, WORK décrit la machine de Whibley, une scie à ruban à table pivotante pensée pour débiter les pièces gauches jusqu’ici faites entièrement à la main (WORK 1891).
• XXᵉ siècle — industrialisation, lamellé-collé, puis, récemment, la CNC 5 axes qui retourne au bloc de bois massif… en le faisant taire. Certains fabricants anglais avouent d’ailleurs ne plus travailler que sur leurs propres escaliers, le relevé de l’existant étant trop complexe pour leurs machines (Stairplan — Wreath Handrail).

Une main courante se juge à la main — donc à ce qu’elle est faite. Les rampistes choisissent des essences stables, sans nœuds, au fil régulier, qui acceptent de « tourner » : le noyer et l’acajou sont les grands classiques parisiens, le sycomore donne des pièces claires magnifiques. Le chêne, si aimé par ailleurs, se prête mal aux ouvrages courbes : dur, cassant, son gros fil travaille. Ce choix d’essence est d’ailleurs une horloge : les ouvrages anciens portent dans leur bois la marque de leur époque (Desthuilliers).